На единственном монорельсе, уходившем в темноту тоннеля, лежало несколько скелетов, покрытых пышными лохмотьями, бывшими когда-то их одеждой.

Судя по форме и размерам черепов и костей: трое мужчин, две женщины и совсем еще маленький ребенок.

— Это не наши!.. — выдал профессор информацию, проводя над их черепами своим наладонником. — Этим скелетам максимум лет сто или, может быть, даже чуть больше. Посмотрите на их обувь и одежду.

Все шестеро были обуты в когда-то добротную, а сейчас покорёженную кожаную обувь, прошитую нитями, в которых Марк распознал иссохшие сухожилия каких-то животных.

Как они попали на нижний уровень тоннелей и что здесь делали — загадка. Может, скрывались от преследования и, отчаявшись, спустились вниз? А может… нет, чего тут гадать…

— Марк, Солрс, — попросил профессор обоих, — надо обыскать их, а затем освободить от их костей монорельс и спокойно продолжить наш путь дальше. В этот раз мы легко отделались. Я поспешу на тягач, не хочется терять время попусту.

Гунт с Кейвом развернулись и, не торопясь, пошли следом за ним, а следопыт со здоровяком принялись обыскивать скелеты и освобождать их от вещей, представляющих хоть какой-нибудь интерес, затем оттаскивать поближе к стене тоннеля.

Делали всё это в спешке, чтобы вовремя успеть на тягач, но то, что они находили на этих несчастных и рядом с ними, заставляло их время от времени замирать на месте и более внимательно копошиться в их вещах.

Кроме ребенка, все были неплохо вооружены, даже женщины.

У двух мужчин в специальных синтетических чехлах, перекинутых широким ремнем через спину, находились прекрасно сохранившиеся добротные луки наподобие тех, что собрали в деревне пачека. Только эти примерно в два раза больше размерами и помощнее даже с виду. Одна тетива чего стоит… На кожаных поясах крепления под колчаны, в которых находилось еще по несколько стрел.

Оба лучника вооружены тонкими, узкими мечами с красивыми рифлеными рукоятями. Третий немного отличался от первых двух. Вместо меча, у него обнаружили, небольшой изящный обоюдоострый нож в инкрустированных растительным узором металлических ножнах, а на груди тускло поблескивал шестигранный, усыпанный блестящими камнями медальон. Сразу видно, статусная и весьма дорогая вещь.

У всех троих под лохмотьями оказались добротные кольчуги из голубого металла…

Увидев их, Марк и Солрс восхищенно ахнули:

— Мелахорит, — благоговейно выдохнул Марк, разглядывая кольчуги во все глаза.

— Чистейший! — добавил Солрс и принялся без какого-либо почтения к погибшим стаскивать их со скелетов.

На поясах женщин подвешены совсем крошечные изящные арбалеты с болтами чуть больше среднего человеческого пальца. Под истлевшими платьями никакой защиты.

В поясных сумках нашлось с десяток болтов к арбалетам, желтые кругляши филигранно чеканных монет и…

Марк и Солрс не поверили своим глазам, когда увидели то, что лежало у одной из них. Настоящий наладонник, экран которого ожил, как только следопыт попытался включить его.

— Потом посмотрим, Марк! — поторопил здоровяк. — Когда у нас будет на это время.

Подхватив вещи скелетов, оба поисковика поспешили к тягачу.

Оружие вероятного противника

До станции с очередной диспетчерской оставалось ползти еще почти восемь часов.

Профессор, если не спал, то всё оставшиеся время корпел над будущим доспехом Марка, задавшись целью сделать так, чтобы весь отряд был максимально защищен и боеспособен в любых условиях, какой бы противник им не противостоял.

Потеря Коры серьезно ударила по всем членам братства, и это не должно повториться больше никогда.

Пока Кирт занимался доспехом, все собрались вокруг вещей, собранных с загадочных скелетов.

Марк настоял на том, чтобы кольчуги, снятые со скелетов, взяли себе Гунт, Дорн, и Кейв, не имевшие раньше такого.

— Их ничем не пробить! — уверял их Марк, а Солрс со знанием дела на каждом слове поддакивал ему. — В Семи Королевствах их имеют только одни короли, и передаются они строго по наследству. Я не знаю, кто были те, кого мы нашли в тоннеле, но могу сказать точно, людьми они были очень и очень непростыми, раз могли себе позволить такое. Я слышал, что сам император и его телохранители носили такие.

— Императора? — переспросил Гунт.

Марк кивнул.

— За Хребтом много независимых государств, и это видно по карте, доставшейся нам от Мирса. Но есть и империя на северо-западе континента. Называется она Мазарит, правда, на той карте указана только ее малая часть.

— Думаешь, эти, — Гунт кивнул на оружие скелетов, — оттуда?

Марк пожал плечами и взял в руки лук.

— Возможно, — ответил он и постарался натянуть тетиву.

Лук мелко задрожал в руках, но он не смог сдвинуть ее даже на пять сантиметров. Следопыт стиснул зубы и попытался сделать это еще раз.

— Смени источник питания, — буркнул профессор, не отрываясь от своего стола.

Марк натужно выдохнул и чуть не сплюнул на пол.

Как же он мог забыть! Надо же быть таким невнимательным!

У этих луков, как и у тех, которые собрали в деревне у пачека, есть одно и то же утолщение прямо на рукояти, к которой крепятся плечи. Внутри рукояти устройство, в него вставляется кругляш силы, и вот тогда тетиву лука может натянуть даже ребенок, а убойная сила будет зависеть от того, насколько сильно ты выкрутишь кругляш в сторону увеличения подачи энергии. Если на полную, то его мощь будет просто невероятной.

Марк до этого уже сделал пару выстрелов из лука пачека, пока профессор курочил барк. Результат тогда удивил всех. На сто шагов стрела пробила сверхпрочный рифленый корпус вагона, в котором перевозились те самые барки, и глубоко застряла в нём.

Следопыт откинул крышку на рукояти и, выбрав подходящий кругляш силы, вставил его в гнездо. По плечам лука и тетиве прошла ощутимая дрожь, и Марк захлопнул крышку.

Вытянул левую руку с луком вперед, он почти без усилий натянул тетиву до самого уха и отпустил. Тетива звонко тренькнула и со всего маху саданула его по вытянутой руке. Марк был в своей перчатке и кожаной куртке, поэтому перенес удар относительно безболезненно.

Гунт встал, взял в руки второй лук и, заменив в нём батарейку, резко натянул и отпустил тетиву.

— Пока есть время, — произнес он, обращаясь к следопыту, — необходимо получить навык обращения с местным оружием. Боеприпасы к винтовкам пока есть, но они не бесконечны. Я даже не представляю, как из него целиться…

— Я в этом могу помочь! — донесся от стола голос профессора. — Установлю вам на эти луки элементы прицеливания от безнадежно испорченных винтовок Солнцеликих, соединю всё это с искином доспеха, и бери, прицеливайся как с винтовки! Делов-то…

Все удивленно посмотрели на Кирта, а он встал из-за стола и встряхнул гелианским доспехом.

— Давай Марк, раздевайся! Будем примеряться и вооружаться.

* Барк — средство передвижения принятое на Тарсоне, передвигающиеся над поверхностью с помощью гравитационной установки.

Эпилог

Эпилог

Лейтенант Фурс растекся по шикарному дивану в приемной верховного жреца и безучастно смотрел на дверь, за которой уже час как скрылся капитан Краме.

После того как лесорубы доставили их в Таплайк, они еще три дня находились в этом городке, ожидая воздухолет, который выслал верховный за командиром Солнцеликих.

За эти три дня состояние Фурса настолько ухудшилось, что у него на момент вылета повыпадали почти все волосы и зубы. Кожа стала похожа на кору секори*, а из носа и ушей постоянно текли кровавые сопли, и в довесок ко всему его жутко мутило абсолютно от любых запахов. Приступы нестерпимой головной боли сменялись изматывающими судорогами и жесточайшими спазмами в груди.